Молочаи, или эуфорбии - огромный, насчитывающий около полутора тысяч видов, род растений, основной в семействе молочайных (Euphorbiacea). Эуфорбии поражают воображение своим фантастическим многообразием, это, пожалуй, самый разнообразный род среди всех «растительных верблюдов».

Правда, молочай даже нельзя назвать собственно суккулентным, поскольку многие его представители - «обычные», немясистые однолетние травы, деревья и кустарники, однако и суккулентных видов эуфорбии великое множество, причем стеблевых и листовых, удивительно разнообразных по размерам и строению.

Молочай - самый распространенный на Земле род растений. Что же объединяет это великое множество видов? В первую очередь, особое специализированное соцветие, составленное из однополых цветков - циатрий. Кроме того, все эуфорбии содержат ядовитый млечный сок.

В корнях молочая содержатся дубильные вещества пирогалловой группы (около 20%) и гликозиды. В корне молочая-солнцегляда содержится небольшая концентрация смолы, в млечном соке - эуфорбон, в траве - сапонины.

У суккулентных эуфорбии отмечается еще одно замечательное свойство: многие их виды как близнецы похожи на кактусы. Такое удивительное внешнее сходство не состоящих в близком родстве видов, называемое конвергенцией, объясняется тем, что они приспосабливались к одинаковым условиям существования.

Среди эуфорбии особенно много столбовидных, внешне очень похожих на различные цереусы, но есть и удивительные, высоко ценимые коллекционерами шаровидные формы, а также лианы и тонкостебельные кустарники, похожие на кактусы-рипсалисы. Данные разновидности растения весьма ценятся цветоводами и своими внешним видом заслужили особое к себе отношение.

Как и у кактусов, у многих эуфорбии есть колючки, правда, они имеют иное происхождение: это видоизмененные прилистники или цветоносы, но внешне они почти такие же, как у кактусов. В некоторых случаях даже специалисты с первого взгляда не всегда определят, эуфорбия перед ними или кактус.

По сравнению с кактусами молочаи гораздо менее требовательны к условиям содержания, реже болеют, меньше страдают от недостатка освещения и избыточного полива. Также они не требуют частых подкормок минеральными и другими удобрениями. Благодаря этим качествам молочай особенно подходит для оформления интерьеров помещений.